Οι επιστήμονες που εξετάζουν το θανατηφόρο στέλεχος του βακτηρίου E.coli στην Ευρώπη ανακάλυψαν ότι το συγκεκριμένο βακτήριο συνδυάζει μια ιδιαίτερα δηλητηριώδη, αλλά συνηθισμένη τοξίνη με μια σπάνια «κόλλα» που το βοηθά να προσκολληθεί στο έντερο των ασθενών.

Θα χρειαστούν μήνες για την διεθνή ομάδα ερευνητών να κατανοήσει πλήρως τα χαρακτηριστικά του βακτηρίου που έχει προκαλέσει το θάνατο τουλάχιστον 17 ανθρώπων στην Ευρώπη, ενώ 1.500 έχουν νοσήσει. Οι ίδιοι πάντως εκφράζουν φόβους πως το συγκεκριμένο βακτήριο είναι το πλέον τοξικό που έχει προσβάλλει τους ανθρώπους.

Τα περισσότερα βακτήρια Escherichia coli ή E.coli είναι ακίνδυνα. Το συγκεκριμένο όμως είναι γνωστό ως 0104:H4 και ανήκει στην κατηγορία STEC, των βακτηρίων δηλαδή που παράγουν τοξίνες. Τα βακτήρια της κατηγορίας αυτής έχουν την ιδιότητα να προσκολλώνται στα τοιχώματα του εντέρου και να εκκρίνουν τοξίνες που προκαλούν διάρροια και εμετό. Στις σοβαρότερες περιπτώσεις προκαλούν ουραιμικό αιμολυτικό σύνδρομο, που προσβάλλει τους νεφρούς και προκαλεί καρδιακή προσβολή.

«Στην Γερμανία έχουν αναφερθεί μέχρι τώρα 470 κρούσματα του συνδρόμου αυτού, κάτι που είναι τελείως ασυνήθιστο», τονίζει ο Δρ Ρόμπερτ Τοξ, ειδικός σε τροφικές δηλητηριάσεις από τα Κέντρα Ελέγχου Ασθενειών των ΗΠΑ, τα οποία συνεργάζονται με τις αρμόδιες γερμανικές αρχές για την αντιμετώπιση της επιδημίας.

«Ο αριθμός (των κρουσμάτων) είναι δεκαπλάσιος από αυτά που είχαν αναφερθεί στην μεγαλύτερη μέχρι τώρα επιδημία στην χώρα», υπογράμμισε, αναφερόμενος στην επιδημία του 1993 όταν 700 άνθρωποι νόσησαν όταν κατανάλωσαν έτοιμο φαγητό. Τότε είχαν καταγραφεί μόνο 44 κρούσματα ουραιμικού αιμολυτικού συνδρόμου.

Σε ερώτηση αν αυτή είναι η πλέον θανατηφόρα επιδημία E.coli στον κόσμο, ο Δρ Τοξ απάντησε «Πιστεύω πως είναι» και πρόσθεσε πως το στέλεχος που εντοπίστηκε στη Γερμανία έχει πολλές ομοιότητες με στέλεχος του βακτηρίου που αναφέρθηκε στην Κορέα, αλλά είναι πολύ σπάνιο.

Σύμφωνα με τον Δρ Τοξ, η «κόλλα» αυτή τυπικά εντοπίζεται μόνο σε παιδιά στον αναπτυσσόμενο κόσμο. «Αποτελεί συνδυασμό και αυτό καθιστά το βακτήριο ιδιαίτερα ασυνήθιστο», συμπλήρωσε.

Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας επιβεβαίωσε ότι το στέλεχος αυτό δεν έχει ποτέ στο παρελθόν απομονωθεί σε ασθενείς και πρόσθεσε πως το βακτήριο πιθανόν να έχει ορισμένα επιπλέον γονίδια που το καθιστούν τόσο θανατηφόρο. Επιστήμονες στο Ινστιτούτου Γονιδιώματος του Πεκίνου, που έχουν αποτυπώσει το γονιδίωμα του στελέχους αυτού, επίσης επισήμαναν ότι είναι ιδιαίτερα ανθεκτικό στα αντιβιοτικά.

Ο Δρ Τοξ υπογράμμισε πως δεν έχει γίνει γνωστό πως το βακτήριο έγινε τόσο ανθεκτικό γιατί σε περιπτώσεις θεραπείας για E.coli δεν χορηγούνται αντιβιοτικά. «Μας παραξενεύει το γεγονός ότι είναι τόσο ανθεκτικό», είπε χαρακτηριστικά.

Ο Δρ Φίλιπ Ταρ, καθηγητής Μικροβιολογίας στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις τόνισε πως το βακτήριο μεταλλάσσεται συνεχώς και πως θα χρειαστούν μήνες μέχρι οι ερευνητές να μπορέσουν να κατανοήσουν τα επιστημονικά χαρακτηριστικά του στελέχους αυτού.
«Είναι σχεδόν σίγουρο ότι δεν θα μπορέσουμε να το ταξινομήσουμε γρήγορα», κατέληξε.