Διεθνής ομάδα αστρονόμων κατέληξε στο συμπέρασμα ότι περισσότερες πιθανότητες για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής υπάρχουν όχι σε πλανήτες αλλά σε δορυφόρους, και μάλιστα σε δορυφόρους με στοιχεία κοινά με εκείνα της Πανδώρας, του εκπληκτικού 3D κόσμου που δημιούργησε ο Τζέιμς Κάμερον στο «Avatar».

H ανακάλυψη

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler παρατηρεί ταυτόχρονα 115 χιλιάδες άστρα και στα τρία χρόνια λειτουργίας του έχει καταγράψει δεδομένα που υποδεικνύουν την παρουσία περίπου 2750 πλανητών στον γαλαξία μας. Από αυτούς οι επιστήμονες έχουν επιβεβαιώσει την ύπαρξη περίπου εκατό.

Ομάδα 40 ερευνητών που μετέχουν στο πρόγραμμα «The Planet Hunters» (Οι κυνηγοί πλανητών) επικέντρωσαν την προσοχή τους σε 15 από τους λεγόμενους «υποψηφίους» πλανήτες. Σύμφωνα με τα υπάρχοντα στοιχεία αυτοί οι εξωπλανήτες είναι στο σύνολο τους γίγαντες αερίου με μεγέθη παρόμοια με εκείνα του Δία και του Ποσειδώνα. Από αυτούς τους 15 υποψηφίους εξωπλανήτες όμως μόνο ενός η ύπαρξη έχει μέχρι στιγμής επιβεβαιωθεί. Ο πλανήτης αυτός βρίσκεται στον αστερισμό του Κύκνου και έχει λάβει το όνομα PH2 b.


Καλλιτεχνική απεικόνιση του PH2 b. Credit: H. Giguere, M. Giguere / Yale University

H θεωρία

Η θέση στην οποία έχει υποδειχθεί ότι βρίσκονται αυτοί οι 15 πλανήτες είναι εντός της λεγόμενης «κατοικήσιμης ζώνης». Βρίσκονται δηλαδή σε απόσταση από το μητρικό τους άστρο τέτοια ώστε να αναπτύσσονται συνθήκες ευνοϊκές για την ανάπτυξη ζωής. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι πιθανότατα σε αυτούς τους 15 εξωπλανήτες δεν υπάρχει ζωή. Εκτιμούν όμως ότι γύρω από αυτούς τους πλανήτες είναι πολύ πιθανό να κινούνται δορυφόροι όπου υπάρχουν δάση, ωκεανοί και όχι απλά μικροβιακές μορφές ζωής αλλά κάποιου είδους πλάσματα.

«Υπάρχει μια εμμονή στην προσπάθεια ανακάλυψης πλανητών σαν τη Γη αλλά αυτό που ανακαλύπτουμε με πλανήτες σαν τον PH2 b είναι πολύ πιο παράξενο. Αν ένας τέτοιος πλανήτης διαθέτει δορυφόρους με μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης αυτοί θα είναι κόσμοι με ποτάμια, λίμνες και όλων των ειδών τους κατοίκους. Πρόκειται για μια ιδέα που δεν είχε πέσει μέχρι σήμερα στο τραπέζι αλλά είναι πιθανό τέτοιοι κόσμοι να είναι ιδιαίτερα κοινοί. Ισως η πλειονότητα των κατοικήσιμων κόσμων στο Σύμπαν να μην είναι βραχώδεις πλανήτες όπως η Γη αλλά δορυφόροι γύρω από γίγαντες αερίου» αναφέρει ο Κρις Λίντον, καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και μέλος των Planet Hunters. Η μελέτη δημοσιεύτηκε στην ηλεκτρονική έκδοση της επιθεώρησης «Astrophysical Journal».